À partir de plus de 140 cartes à grande échelle produites entre 1729 et 1836, des chercheurs anglais ont construit Mills of Britain, un système d’information géographique historique consacré aux moulins britanniques. L’enjeu est double : reconstituer à l’échelle nationale la géographie des moulins à eau et à vent, infrastructures essentielles de l’économie préindustrielle et de la première industrialisation, mais aussi déterminer jusqu’où des cartes anciennes, inégalement précises et jamais conçues pour un tel usage statistique, peuvent être transformées en données historiques. L’étude aboutit à l’identification de 15 526 emplacements distincts de moulins et propose de nouvelles estimations de leur nombre vers 1800 et 1830, tout en montrant que leur répartition et leur permanence sont fortement régionales et que les lacunes cartographiques elles-mêmes doivent être intégrées à l’analyse. Un exemple à suivre pour la recherche en France.
L’article de Tara N. Jonell, Simon Naylor, Adam Lucas et Peter Jones s’inscrit à la rencontre de deux histoires : celle de l’industrialisation britannique et celle de la cartographie. À partir du milieu du XVIIIe siècle, la Grande-Bretagne connaît ce que les auteurs qualifient, en reprenant l’historiographie, de "révolution cartographique". Plus d’une centaine de nouvelles cartes de comtés sont produites à des échelles relativement grandes, souvent d’un pouce pour un mile ou davantage. Elles précèdent ou accompagnent les premières cartes de l’Ordnance Survey (agence nationale de cartographie du Royaume-Uni) et fournissent des représentations détaillées du réseau routier, des villes, des cours d’eau, des propriétés et des installations productives.
Ces documents sont particulièrement importants pour l’étude de la période comprise approximativement entre 1770 et 1840. L’Ordnance Survey ne fournit en effet qu’une couverture partielle et tardive de la Grande-Bretagne industrielle, notamment parce que sa première série ne couvre pas l’Écosse. Les cartes de comtés offrent au contraire, malgré leur hétérogénéité, une couverture presque nationale à un moment où les structures productives se transforment rapidement.
Les moulins constituent un observatoire privilégié de ces transformations. Ils servent d’abord à moudre les céréales nécessaires à une population croissante, mais l’énergie hydraulique et éolienne qu’ils exploitent alimente également le travail textile, le sciage, la papeterie et certaines activités métallurgiques. Avant la diffusion massive de la vapeur, le moulin est donc à la fois une infrastructure alimentaire, une machine énergétique et un élément du dispositif industriel.
La question méthodologique est cependant centrale. Une carte ancienne résulte de choix de représentation, d’échelles, de conventions graphiques et d’intérêts sociaux particuliers. La transformation de ces cartes en données numériques peut accentuer le problème en détachant les signes cartographiques de leur contexte d’origine. Les auteurs résument précisément ce dilemme : "La lecture rapprochée des cartes individuelles préserve leur richesse sémiotique et leur intentionnalité, mais elle est difficile à changer d’échelle, tandis que la lecture à distance de grands jeux de données HGIS peut révéler efficacement des tendances nationales, mais risque de perdre les nuances contextuelles. Une approche hybride équilibre ces compromis." C’est cette combinaison entre lecture rapprochée des cartes et exploitation quantitative d’une vaste base géographique qui organise toute l’étude.
La base Mills of Britain est construite à partir de plus de 141 cartes à grande échelle, comprenant des cartes de comtés, le Roy Military Survey of Scotland de 1747-1755 et certaines cartes de domaines des Highlands écossais. Les documents retenus ont été levés ou publiés entre 1729 et 1836. Pour chaque comté historique, les chercheurs ont cherché, lorsque cela était possible, au moins deux relevés comparables : un premier antérieur ou proche de 1800 et un second postérieur à 1800 mais antérieur à 1840. Les cartes militaires et les cartes de domaines écossaises complètent les régions moins bien couvertes par les campagnes cartographiques ordinaires.
La collecte est effectuée manuellement dans QGIS. Chaque moulin représenté sur une carte devient un point géographique auquel sont associés le texte qui l’accompagne, sa fonction lorsqu’elle est indiquée — moulin à grains, foulon, moulin cotonnier, scierie, etc. —, le mode d’énergie identifiable — eau, vent ou autre — et la date de la carte. Ce rapprochement est indispensable parce qu’un même moulin n’occupe pas exactement le même point géographique dans deux cartes anciennes. Les déformations des documents, les imprécisions des relevés et le géoréférencement créent de petits déplacements artificiels.
Le corpus contient 16 246 observations cartographiques en Angleterre, 878 au pays de Galles et 6 497 en Écosse, soit 23 621 points avant regroupement. Lorsque les occurrences correspondant aux mêmes lieux sont reliées entre elles, les chercheurs identifient jusqu’à 15 526 emplacements distincts de moulins : 11 312 en Angleterre, 752 au pays de Galles et 3 462 en Écosse.
La distinction entre moulins à eau et moulins à vent repose en partie sur les conventions graphiques utilisées par les cartographes. Une roue stylisée désigne généralement un moulin hydraulique ; les moulins à vent disposent eux aussi de symboles propres. Mais plus d’un cinquième des points présentent des signes ambigus. L’équipe confronte alors ces symboles avec leur environnement géographique. Cette procédure permet de produire des fourchettes plutôt qu’un dénombrement artificiellement précis. Les cartes indiquent environ 8 471 à 9 407 moulins à eau et à vent vers 1800, et 10 379 à 11 107 vers 1830. Ces chiffres correspondent toutefois aux sites effectivement observés dans le corpus. Les auteurs estiment que les cartes sous-enregistrent les moulins, notamment dans les zones urbaines denses et dans certaines régions rurales mal couvertes. En appliquant une correction de l’ordre de 10 à 15 % pour ces omissions, ils proposent une estimation révisée d’environ 9 300 à 10 800 moulins à eau et à vent en activité vers 1800, puis 11 400 à 12 800 vers 1830.
Cette estimation conduit notamment à reconsidérer un chiffre souvent repris dans l’historiographie, celui de 10 000 à 20 000 moulins hydrauliques actifs autour de 1800. Pour les auteurs, les données cartographiques situent le nombre de moulins à eau plutôt dans la partie inférieure de cette fourchette. Ils ne considèrent pas plausible que 10 000 à 11 000 moulins hydrauliques supplémentaires aient systématiquement échappé aux cartographes.
La cartographie nationale confirme d’abord une opposition géographique ancienne. L’ouest britannique, plus humide, plus accidenté et doté de cours d’eau généralement plus réguliers, concentre les moulins à eau. L’est, plus sec et plus plat, comporte davantage de moulins à vent. Dans les basses terres de l’Est-Anglie, ceux-ci servent également au pompage et au drainage. Les transformations ne sont donc pas homogènes. Les Lowlands écossais, de Paisley et Glasgow jusqu’à Édimbourg et Dundee, constituent déjà vers 1800 l’un des espaces les plus urbanisés et industrialisés du pays. Cette région rassemble durant toute la période étudiée 26 à 28 % des moulins industriels explicitement identifiés dans la base. Autour du Greater Manchester, la concentration est plus tardive et beaucoup plus rapide : la région passe d’environ 19 % des localisations industrielles annotées vers 1800 à 30 % de l’ensemble des moulins industriels cartographiés en 1836.
Pour l’industrie cotonnière anglaise, le degré de concentration est encore plus prononcé : environ 87 % des emplacements de moulins cotonniers anglais identifiés se trouvent dans le nord de l’Angleterre, et 83 % de ces emplacements apparaissent dans plusieurs levés successifs. D’autres concentrations de l’industrie hydraulique apparaissent autour de Sheffield, de Gloucester et des villes satellites du Grand Londres.
La nature de l’activité exercée dans les moulins est beaucoup moins bien documentée que leur localisation. 6 265 emplacements, soit environ 40 % du total, comportent une annotation textuelle, mais celle-ci donne le plus souvent seulement le nom du moulin ou le mot "mill". Une fonction productive précise n’est enregistrée que pour 1 122 sites, soit environ 6 à 11 % selon les critères retenus.
Les moulins à grains sont particulièrement sous-décrits : seulement 112 sites, soit 0,7 % des emplacements, sont explicitement désignés comme tels. Cette rareté ne signifie pas que les moulins à grains étaient peu nombreux. Les auteurs l’interprètent au contraire comme un effet de leur banalité : pendant des siècles, moudre des céréales constitue la fonction ordinaire d’un moulin, qui ne nécessite donc pas nécessairement d’être explicitée par le cartographe. Les fonctions industrielles sont davantage nommées. Environ 17 % des sites anglais annotés, 23 % des sites gallois et 12 à 14 % des sites écossais annotés renvoient à une transformation industrielle, principalement textile. Parmi ces sites industriels, le foulage de la laine représente 35 % des cas écossais, 27 % des cas gallois et 9 % des cas anglais. À l’inverse, les moulins à lin (97 sites), à coton (96) et à soie (30) apparaissent peu fréquemment de manière explicite.
La croissance des villes introduit une difficulté supplémentaire. À mesure que Manchester et d’autres centres industriels deviennent plus denses, les cartographes disposent de moins d’espace pour représenter chaque moulin par un symbole distinct. Les icônes diminuent de taille au cours du XIXe siècle et les moulins sont de plus en plus absorbés dans des ensembles de bâtiments représentés de façon compacte.
L’apparente disparition de moulins hydrauliques dans les villes ne doit donc pas être assimilée automatiquement à leur remplacement par la vapeur. Les auteurs rappellent que l’adoption de machines à vapeur dans les premières fabriques hydrauliques est régionalement variable et qu’elles servent souvent d’abord comme source auxiliaire. Une partie importante du recul visible sur les cartes relève ainsi de l’omission liée à l’échelle cartographique. Le phénomène est également discuté pour les moulins à vent. L’urbanisation peut réellement rendre leur fonctionnement plus difficile en créant des obstacles au vent ; mais leur raréfaction graphique provient aussi de l’expansion de la surface urbaine représentée sur les cartes. Les auteurs situent par ailleurs le véritable déclin des moulins à vent sous l’effet de la vapeur plutôt dans la seconde moitié du XIXe siècle.
À l’échelle nationale, leur analyse fait apparaître une permanence particulièrement forte des implantations hydrauliques, notamment en Écosse. Même avec l’arrivée de la vapeur, les sites associés à l’énergie hydraulique demeurent durablement occupés. Pour les chercheurs, ce réseau antérieur de moulins à eau entretient des liens étroits avec le développement des transports, avec la concentration du travail manufacturier et, à terme, avec la diffusion des machines à vapeur alimentées au charbon.
L’un des résultats majeurs de l’article concerne finalement moins le nombre des moulins que les conditions nécessaires à leur dénombrement. Les auteurs montrent que les vides d’une base de données historiques ne correspondent pas nécessairement à des vides du paysage historique. Ils peuvent provenir d’une absence de relevé, d’une mauvaise qualité cartographique, d’un changement de convention graphique ou simplement de l’impossibilité de représenter toutes les infrastructures à une échelle donnée.
Les auteurs concluent que les cartes de comtés britanniques de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle constituent une source encore sous-utilisée pour l’histoire de l’industrialisation. Leur exploitation systématique permet de reconstituer des distributions géographiques de moulins, d’établir des ordres de grandeur nationaux, d’identifier des persistances locales et régionales et de suivre la concentration de certaines activités industrielles. L’inégale couverture du territoire, la variation des échelles, la standardisation progressive des symboles et surtout la sous-représentation des espaces urbains rendent cependant impossible une lecture littérale des cartes. La contribution revendiquée de Mills of Britain consiste précisément à conserver ensemble les deux niveaux : la puissance analytique d’un jeu de données national et l’examen critique des documents cartographiques particuliers dont il est issu.
Référence : Jonell, T. N., et al. (2026). Mapping the mills of early industrial Britain, 1729–1836. Journal of Historical Geography, 93, 150–164.
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